所謂：牡丹花下死，做鬼也風流。
牡丹與中國文化密不可分。傳說唐朝武則天冬日醉酒，令百花開放，唯壯丹抗旨未發，被貶洛陽。這倒使洛陽牡丹獲得了「天下第一」的美稱。由此也可看出，牡丹不懼淫威，不畏權貴，不為困苦逆境所折服的品性，正與中華民族特殊氣節相吻合。明朝時，山東曹州（荷澤）的牡丹又盛極一時，而博得「牡丹之鄉」的美譽。
牡丹，雍榮華貴，美豔絕倫是花中之王，歷來被奉為庭園珍品，中國國花，並一直被中國人視為富貴、吉祥、幸福、繁榮的象徵。
「國色朝酣酒，天香夜染衣。」牡丹的國色天香從古至今，一直被人們頌贊不己。牡丹的栽培歷史早在魏晉南北朝時就已有記載，到了唐宋，牡丹的栽培技術己有很大的發展。在唐朝，牡丹更是豔壓群芳，被譽為「花王」
「春風得意馬蹄疾，一日看遍長安花。」這裏的長安花，就是牡丹。明朝遷都北京，在極樂寺內遍植牡丹。清朝時有一位親王到極樂寺觀賞牡丹，題匾曰：「國花寺」，可見遠在清朝，牡丹就己戴上國花的桂冠。
這有個牡丹的傳說：
古時，在洛陽城東南200來里路，有個州名叫汝州。州的西邊有個小鎮，名叫廟下。這裏群山環繞，景色宜人，還有一個美妙的風俗習慣：男女青年一旦定親，女方必須親手給男的送去一個繡著鴛鴦的荷包。這其中的含意是不言而喻的。若是定的娃娃親，也得由女方家中的嫂嫂或鄰里過門的大姐們代繡一個送上，作為終身的信物。
鎮上住著一位美麗的姑娘，名叫玉女.玉女年芳十八，心靈手巧，聰慧。其繡花織布技藝精湛；尤其是繡的荷包上的各種花卉圖案，竟常招惹蜂蝶落之上面，可見功夫之深。
這麼好的姑娘，提親者自是擠破了門檻，但都被姑娘家人一一婉言謝絕。原來姑娘自有鍾情的男子，家裏也默認了。可惜，小夥在塞外充軍己經兩載，杳無音信，更不曾得到荷包。玉女日日盼，夜夜想，苦苦思念，便每月繡一個荷包聊作思念之情，並一一掛在窗前的牡丹枝上。久而久之，荷包形成了串，變成了人們所說的那種「荷包牡丹」了 ……
千百年來，她不但以其天姿國色為天下花圃爭輝，還在無數藝術佳品中留下了令人難忘的卓越丰采，她也是中國歷代詩人吟詠的物件，將它看作為美滿和理想的化身而熱情歌頌，留下了許多膾炙人口的詞篇。在楊茂蘭主編的《歷代詠牡丹詩詞四百首》中，唐五代就有125首，宋代167首，金元27首，明代37首，清代67首，共計419首，作者共203 人。其內容從各個方面反映了當時社會對牡丹的愛好。
而從《詩經˙溱洧》牡丹進入詩歌園地，《詩經》中就有以牡丹、芍藥為愛情信物的歌詞：「贈之於芍藥」。這芍藥不單指芍藥，亦指牡丹。因為牡丹初無名，最初統稱「芍藥」。此時，牡丹便與文學發生了「超友誼」關係。
秦漢時代以牡丹為藥用植物而載入藥物典籍，牡丹便與藥物學結下了不解之緣。南北朝時，北齊畫家楊子華畫牡丹（或者早於北齊，民間畫家），則牡丹便進入了繪畫園地，自此後，畫牡丹者代有人出，牡丹便與藝術緊密結合起來。歷史記載，隋煬帝曾在洛陽建立西苑，並將牡丹移於西苑之內，自此牡丹進入園林，並與園藝學發生了關係。現在洛陽、菏澤等處牡丹，蔚為大觀，其種植逐漸向著園林化發展，由此便大大提高了它的觀賞價值。唐代特別看重牡丹，牡丹成了國運昌隆的標誌，種植、觀賞牡丹成為一種社會習尚。
唐代許多著名詩人都留下了無數歌詠牡丹的佳章妙辭。其中以李白為楊貴妃填寫的新詞《清平調》三首為最佳。其唱道：「雲想衣裳花想容，春風拂檻露花濃」，「一枝紅艷露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。」這種將音樂與詩結合而成為歌唱的形式，已達到了較為完美的地步。
宋代除了歌詠牡丹的詩詞外，又出現了有關研究、記錄牡丹的專著，如歐陽修的《洛陽牡丹記》、陸遊的《天彭牡丹譜》等。明人高濂有《牡丹花譜》、薛鳳翔有《亳州牡丹史》、清人汪灝有《廣群芳譜》、餘鵬年有《曹州牡丹譜》等。散見於歷代詩詞文賦及民間通俗文學以及雕刻、音樂、繪畫、服飾、食品等方面的牡丹文化現象，比比皆是，無可勝數。
牡丹別稱鼠姑、鹿韭、白茸木芍藥百兩金，又有洛陽花、富貴花和花中之王之美稱。李時珍《本草綱目》說：牡丹以色丹者為佳，雖結子而根生苗故謂之牡丹。牡丹不僅有極高的觀賞價值，還有相當重要的藥用價值，牡丹根和皮均是名貴的中藥材。牡丹原為野生經過一二千年的人工栽培，已發展成品種上千的大家族。
中國的牡丹蜚聲世界，達爾文在《物種起源》一書中，還以中國牡丹的人工栽培創造新品種為例，作為「自然選擇與人工選擇學說」的論證材料。
世界各國人民也非常珍愛牡丹，在八世紀，中國牡丹傳入日本，1330年傳入法國，1656年傳入荷蘭，1820年進入美國，至今已有20多個國家栽培中國牡丹……
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